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Der Monsun erreicht das Karakorum (und den Hindukush) nicht mehr, weshalb die Vegetation hier sehr karg ist; nur in den Höhenlagen gibt es einige Niederschläge. In den trockenen und im Sommer extrem heißen Haupttälern ist eine landwirtschaftliche Nutzung des Bodens nur mit künstlicher Bewässerung möglich. Wie in allen islamischen Ländern werden große Schaf- und Ziegenherden auf den Weiden gehütet; das Abgrasen bis zu den Wurzeln beschleunigt die Versteppung. Durch die höhere geographische Breite sind die Gletscher im Himalaya viel mächtiger und dadurch auch länger und versorgen somit die Menschen, Tiere und Pflanzen mit ausreichend Wasser.

Der geologische Aufbau dieser Gebirge ist ungewöhnlich. Während im Himalaya die Hänge leicht aufsteigen, ragen hier die Berge wie riesige Monolithe Tausende von Metern fast kerzengerade in die Höhe. Über den Gletschern, die zu den längsten der Welt zählen, erheben sich die höchsten und schwer zugänglichsten Berge. Sie umschließen abgelegene Täler, in denen unterhalb der Stein- und Eiswüsten malerische Dörfer in grünen Oasen liegen.

Auch in den europäischen Alpen finden sich viele Gletscher, die aber lediglich Überbleibsel der Eisschicht sind, die einst den gesamten Kontinent bedeckte und die die zurückbleibenden Berge formte. Sowohl im Karakorum als auch im Himalaya waren die Berge zuerst da, dann gruben sich Flüsse tiefe Täler und schließlich füllten die Gletscher die höhergelegenen Schluchten.

Glühend heiße Wüsten, Felsspitzen ohne jegliche Vegetation, umgeben von hohen Wänden, Oasen, die von weit entfernten Gletschern gespeist werden, milchig weiße Flüsse, km-lange Gletscher, umgeben von Schnee bedeckten Gipfeln, die hoch über gewaltigen Eisfällen aufragen, prägen das Landschaftsbild.

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